Fio elétrico desencapado, postes inclinados, possível causa de incêndios florestais mortais em Maui

Jun 07, 2024

Nos primeiros momentos dos incêndios em Maui, quando ventos fortes derrubaram postes de energia, jogando fios eletrificados na grama seca abaixo, havia uma possível explicação para as chamas irromperem todas de uma vez, em fileiras longas e organizadas - esses fios estavam desencapados, sem isolamento. metal que possa provocar faíscas ao contato.

Vídeos e imagens analisados ​​pela Associated Press confirmaram que esses fios estavam entre os quilômetros de linha que a Hawaiian Electric Co. deixou expostos ao clima e à folhagem muitas vezes espessa, apesar de uma recente pressão das concessionárias em outras áreas propensas a incêndios florestais e furacões para encobrir suas linhas ou enterrá-las.

Para agravar o problema, muitos dos 60.000 postes de energia da concessionária, a maioria de madeira, que seus próprios documentos descrevem como construídos de acordo com "um padrão obsoleto da década de 1960", estavam inclinados e perto do fim de sua vida útil projetada.

Eles não estavam nem perto de cumprir o padrão nacional de 2002 de que os principais componentes da rede elétrica do Havaí seriam capazes de suportar ventos de 105 milhas por hora (169 quilômetros por hora).

Um documento de 2019 disse que havia atrasado a substituição dos antigos postes de madeira por causa de outras prioridades e alertou sobre um “sério risco público” se eles “falhassem”.

Imagens de postes do Google Street View tiradas antes do incêndio, que começou em 8 de agosto, mostram o fio desencapado. É “muito improvável” que um cabo totalmente isolado tenha provocado faíscas e causado um incêndio na vegetação seca, disse Michael Ahern, que se aposentou este mês como diretor de sistemas de energia do Worcester Polytechnic Institute, em Massachusetts.

Especialistas que assistiram a vídeos mostrando linhas de energia caídas concordaram que o fio isolado não teria formado arco e provocado faíscas, acendendo uma linha de chamas.

A Hawaiian Electric disse num comunicado que “reconhece há muito tempo as ameaças únicas” das alterações climáticas e gastou milhões de dólares em resposta, mas não disse se as linhas de energia específicas que ruíram nos primeiros momentos do incêndio estavam vazias.

“Temos executado uma estratégia de resiliência para enfrentar estes desafios e, desde 2018, gastámos aproximadamente 950 milhões de dólares [EUA] para fortalecer e fortalecer a nossa rede e aproximadamente 110 milhões de dólares em esforços de gestão da vegetação”, afirmou a empresa.

“Este trabalho incluiu a substituição de mais de 12.500 postes e estruturas desde 2018 e o corte e remoção de árvores ao longo de aproximadamente 2.500 milhas [4.000 quilômetros] todos os anos, em média”.

Mas um antigo membro da Comissão de Serviços Públicos do Havai confirmou que muitos dos postes de madeira de Maui estavam em más condições.

Jennifer Potter mora em Lahaina e até o final do ano passado fazia parte da comissão que regulamenta a Hawaiian Electric.

“Até os turistas que dirigem pela ilha ficam pensando: 'O que é isso?' Eles estão se inclinando significativamente porque os ventos, ao longo do tempo, literalmente os empurraram", disse ela.

"Isso obviamente não vai resistir a ventos de 60, 70 milhas por hora."

Sessenta por cento dos postes de serviços públicos em West Maui – 450 dos 750 postes – ainda estavam desligados em 14 de agosto, de acordo com Shelee Kimura, CEO da Hawaiian Electric, em uma entrevista coletiva.

A Hawaiian Electric enfrenta uma série de novos processos judiciais que procuram responsabilizá-la pelo incêndio florestal mais mortal nos EUA em mais de um século. O número de mortos confirmados é de 115 e o condado espera que esse número aumente.

Os advogados planejam inspecionar alguns equipamentos elétricos de um bairro onde se acredita que o incêndio tenha se originado já na próxima semana, por ordem judicial, mas farão isso em um depósito. A concessionária desmontou os postes queimados e retirou os fios caídos do local.

Esta foi uma “tragédia evitável de proporções épicas”, disse o advogado Paul Starita, da firma californiana Singleton Schreiber, que é o principal advogado em três dos processos.

“Tudo se resume a dinheiro”, disse ele. "Eles podem dizer, ah, bem, leva muito tempo para concluir o processo de licenciamento ou algo assim. OK, comece mais cedo. Quero dizer, a vida das pessoas está em risco. Você é responsável. Gaste o dinheiro, faça o seu trabalho ."